Święto książki wywodzi się z Katalonii, a po raz pierwszy zorganizowano je w 1926 roku. Wybrano  23 kwiecień, bo to ważna data w historii literatury światowej. Data śmierci  Cervantesa, urodzin i śmierci Szekspira a także śmierci Inki Garcilasa de la Vegi.  W Katalonii 23 kwietnia jest hucznie obchodzonym świętem narodowym, jako dzień jej patrona – Świętego Jerzego. Zgodnie z tradycją katalońską tego dnia mężczyźni obdarowują swoje partnerki czerwoną różą, a one odwzajemniają się książką. W 1995 roku UNESCO ogłosiła datę 23 kwietnia Światowym Dniem Książki i Praw Autorskich.

 W związku z rosnącym sukcesem Światowego Dnia Książki i Praw Autorskich, UNESCO postanowiło stworzyć tytuł Światowej Stolicy Książki, który jako pierwsze miasto otrzymał Madryt. Tytuł Światowej Stolicy Książki przyznawany jest co roku przez UNESCO jako wyróżnienie dla najlepszego przygotowanego przez dane miasto programu promującego książki i czytelnictwo oraz dotychczasowy dorobek w tej dziedzinie.